【新潟】堀米悠斗こそキャプテン。「サッカー選手としていま、幸せ」な理由にアルビ愛があふれる

　J1昇格を決めたアルビレックス新潟で選手たちの中心になったのは、キャプテンの堀米悠斗だ。今季、就任した松橋力蔵監督を選手の立場で支えながら、強くしなやかに成長していくチームをまとめ上げた。昇格決定の瞬間に突っ伏したキャプテンがいま、幸せな理由。

 ■2022年10月8日 J2リーグ第40節（デンカS/32,979人）
新潟 3-0 仙台
得点者：（新）伊藤涼太郎2、アレクサンドレ・ゲデス

「最後までついていきます」

　堀米悠斗は、J1昇格決定を告げる心地の良いホイッスルの音を聞くと、膝から崩れ落ちて地面に突っ伏した。

　だが、すぐにみんなの喜びの輪に加わった。

「千葉ちゃんが引っ張って、しんみりするよりはワーワーやっていて、参加しなければいけないなと思いました」と笑わせたが、本音は別。

「もっと浸りたかったですけど、それをするなら最後だなと。最後まで戦って、優勝して勝ち取ったときに、自分のペースで喜びたいなと思います」

　キャプテンがピッチに立ったのは74分から。ベンチスタートだったのは体調を崩して週の最初のトレーニングをこなせなかったからだったといい、それを猛省したのだが、ピッチに入ればさすがの存在感だ。3分後には伊藤涼太郎の追加点が生まれ、リードを広げても強気な姿勢を崩さずにどんどんボールを受けて仙台にリズムをつかませず、試合は結局、90＋4分にアレクサンドレ・ゲデスのダメ押しゴールが決まって3-0の完勝だった。

「アディショナルタイムが表示されてから、すごく短く感じました。リードしたら相手にボールを持たれるというのはよくある展開ですけど、こっちがしっかり握ってクローズさせる、スキがあれば点をさらに取る、というのがアルベルト（前）監督から要求され続けてきたことでした。それをここで発揮できたことがすごくうれしかったし、みんながボールを簡単に放棄しなかったその姿勢が成長かなと思いますね」

　このチームが過去をしっかりと未来につなげてきた、揺るぎない証拠である。

　そのことは、試合の始まりからすでに明らかだった。引き分けでもJ1昇格が決まるという大一番で、動きがぎこちなくなってもおかしくはなかったが、立ち上がりからまったくそんなことはなかった。

「仙台さんがかなり引いて守ってきたのもあって、ボール保持自体はそこまで難しくないゲームでした」という幸運もある。ボールを持ってリズムを作る自分たちに、ボールを持たせてもらえるのだから。それに、1週間前の苦い記憶が生々しく残っていた。

「山形戦で硬いというか、うまくいかない前半を過ごしてしまったので、改善して臨もうと思ったゲームでこういうプレーができました。しっかりと前節での反省を生かしたゲーム運びができたと思います」

　前の試合から切り替えて目の前の1試合に集中する、というのは、口にするのは易しいが、実行するとなるとまた別の話。それを毎試合、愚直にやり続けてきた結果が、昇格という果実になった。

　松橋力蔵監督は、昇格を決め、場内を一蹴し、Nスタンドのサポーターをバックに記念撮影を終えると、記者会見で「私はもう切り替えています」と言った。昇格決定から1時間もしないうちに、である。

「その姿勢がこのチームに浸透していると思うので、最後までついていきます」

　堀米は指揮官への絶対的な信頼をそう表現した。そして改めて、昇格を成し遂げたシーズンを思う。

「サッカー選手としていま、幸せだなと思います」

　そうやってしみじみと語りだしたのは、自分がうれしいから、だけではなかった。

「新潟県民の皆様に感動を与えられるような、生活の喜びとなるような結果が得られて」というのが理由だった。自分のためではなく、周りのみんなのために。

　堀米悠斗がキャプテンである理由である。