「ラッキーマンですよ、僕は（笑）」37歳千葉和彦の“笑顔”がアルビレックス新潟に必要だった理由〈6年ぶりのJ1昇格〉

　Jリーグ屈指の集客力を誇るアルビレックス新潟が、6年ぶりのJ1昇格を決めた。

　10月8日のJ2第40節ベガルタ仙台戦。本拠地デンカビッグスワンスタジアムに詰めかけた3万2979人の声援を背に、選手たちは果敢な戦いを見せて3-0と仙台を完封。リーグ戦をまだ2試合残した状況での、圧巻の昇格劇だった。

 　試合後、ピッチでは“恒例行事”が行われた。

　松橋力蔵監督がMF松田詠太郎をボウリングの球に見立ててセンターサークルに投げ込むと、前転を繰り返した松田はピンに見立てた選手たちのもとへ。次々と倒れていく中、最後は残った5人が白いTシャツの裏に仕込んだ『祝・J・1・昇・格』の文字を披露する。昇格を祝う特別バージョンにサポーターは大喜びだった。

　今やすっかりお馴染みとなっている勝利後のパフォーマンスは、クラブとサポーターの絆を深める演出だ。これは37歳DF千葉和彦の発案、総指揮によるものである。

劇的な決勝弾に興奮、自らボウリングの球に

　今シーズンの快進撃を象徴するパフォーマンスが生まれたのは、5月8日のJ2第15節・東京ヴェルディ戦。3-0のリードから同点に追いつかれるも、88分に途中投入されたFW矢村健が劇的な決勝弾を叩き込んで勝利を収めた試合だった。

　ベンチに座ったまま試合を終えた千葉は、「展開が劇的すぎて興奮してそのまま勢いでやった」とその瞬間を振り返る。

　メンバー全員をピッチに集めた千葉は、その場で急遽パフォーマンスの打ち合わせを敢行。そこで提案したのが、かつてサンフレッチェ広島時代に仲間と披露していたボウリングパフォーマンスだった。

　同じくムードメーカー的存在のGK阿部航斗(25歳)が“ピン役”を買って出ると、殊勲者の矢村が“投球者”となり、自ら“ボウリングの球”に扮した千葉を投げた。選手たちの笑顔はやがてサポーターにも広がり、この日から勝利の後のお楽しみになった。

　それ以降、千葉は“ボウリング”に留まらず、魚釣りや狩猟などサポーターを飽きさせないパフォーマンスを次々と考案していった。思い出深いのは高木善朗(29歳)が長期離脱となった次の試合で、ピッチの真ん中に全員で高木の背番号である「33」を作り出したこと。チームの大黒柱である高木の負傷で動揺するサポーターへのメッセージだったのだ。

　そして、新潟にとって新たな歴史の1ページを紡いだ仙台戦が初心に返るボウリングパフォーマンスだったこともエンターテイナーらしい憎い演出だった。

　千葉の明るいキャラクターはJリーグファンには認知されているだろう。だが、底抜けの明るさの裏には、知られざる苦労がある。

　三重県・日生学園第二高校(現・青山高校)を卒業した千葉のもとにJリーグからのオファーは届かなかったが、プロサッカー選手になる夢を叶えるべく単身でオランダへ。テスト入団を経て加入した2部クラブでアマチュア選手としてキャリアをスタートさせた。2年間のプレーを終えて帰国した2005年に新潟の練習に参加。そこで反町康治監督(当時)の目に留まり、同年の8月に正式契約に漕ぎ着けたという異色の経歴の持ち主でもある。

　これまで新潟を含め3つのクラブで活躍してきたが、怪我やポジション争いに打ち勝てず、不遇の時を過ごしたことは何度もある。J1昇格に貢献した今シーズンも決して順風満帆ではなかった。

　古巣・新潟に完全移籍を果たした昨季は、アルベルト・プッチ・オルトネダ監督(現・FC東京監督)の信頼を掴み、39試合でスタメン出場。うち38試合フル出場とチームの主軸として過ごしたが、今季は24試合とベンチを温める機会も少し増えた。しかし、それでも千葉のスタンスは一切変わらない。

「自分が試合に出ようが出まいが、周りを笑顔にするために振る舞えるのが僕の良さであり、武器だと思っている。自分はあくまでチームの勝利のために働く1つの駒であるし、チーム全体の歯車がうまく回るように立ち振る舞いたいと常に思っているんです」

　その考えの根本には『笑う門には福来たる』という言葉がある。

「必ずおこぼれが来るんですよ（笑）」

「ベンチ外、試合に出られていないときは、当然プロとしての悔しさはあります。でも、自分がいざ試合に出るとなった時に、チームの調子がいい方がいいじゃないですか。『あいつが調子いいと自分が試合に出られなくなる』というマインドではなく、みんなの調子が良ければ、チャンスが巡ってきた時にストロング(長所)を出しやすい環境になっている方がいい。ちょっとパスミスをしても周りの調子が良ければ(パスは)通るし、(味方が)チャンスに変えてくれる。みんなの動きが良くて、全員で守ってくれれば自分の負担も減る。めぐりめぐって自分にプラスに返ってくる。そういうマインドで生活をしていたら、必ずどこかでおこぼれが来るんですよ(笑)」

　ただ、「だいぶ時間はかかりました」と話すように、プロとして歩み始めた頃から現在の境地に到達していたわけではない。転機は2012年から7年間在籍した広島での経験だった。

　下部組織から昇格した槙野智章(現・ヴィッセル神戸)や柏木陽介(現・FC岐阜)を中心にゴールパフォーマンスなどが話題を集め、「サンフレ劇場」としてよく取り上げられていた頃。千葉が広島に加わった時は槙野も柏木もいなかったが、森脇良太(現・愛媛FC)がそれを引き継いでいた。昔から人を笑わせることが好きだった千葉に、森脇や佐藤寿人らチームメイトが目をつけたのだ。

「いつものようにチームを盛り上げるためにおちゃらけていたら、森脇が『千葉ちゃん、こんなに面白いんだから、サポーターにもやれば喜ぶよ！　』と言ってくれて。寿人さんや(高萩)洋次郎(現・栃木SC)も『いいね、いいね、もっとみんなの前でやった方がいいよ！　』と言ってくれたのがきっかけですね。森脇と一緒になってサポーターの前でやったら、スタンドからたくさんの笑顔が見えたんです。
今までは自分が上手くなればいいとか、ステップアップできればいいと思っていたけど、自分がみんなの前で明るく振る舞うことで人に何かを与えられるんだと世界が広がりました。自分がやる行動に対してポジティブに受け入れて、武器として褒めてくれたのが広島でした」

　広島時代は千葉にとっても大きな飛躍を遂げる時間だった。12年、13年、15年と3度のJ1優勝を経験している。

「頂点に立つまでは『俺、結構チームに貢献しているな』と思っていたのですが、いざ優勝して、みんなが喜んでいる姿を見ると、自分が周りの人たちによって助けられ、生かされていたと気づいたんです。それに広島サポーターの方々から『おめでとう』ではなく、『ありがとう』と言われて、それが凄く嬉しくて……もっと人に尽くさないといけないと強く思うようになった。自分の行動は最終的に自分に返ってくるんだと」